Sem mikilvægur þáttur í raforkukerfum, gegna olíu-dýfðir spennar aðgerðir eins og spennuumbreytingu, straumumbreytingu og viðnámsbreytingu. Starfsregla þeirra er byggð á lögmálinu um rafsegulinnleiðslu, sem nær fram skilvirkri sendingu og umbreytingu raforku í gegnum röð af eðlisfræðilegum ferlum.
Olíu-spennir í kaf samanstendur fyrst og fremst af járnkjarna, vafningum og einangrunarolíu. Járnkjarninn er venjulega gerður úr lagskiptu kísilstálplötum með mikilli segulgegndræpi. Hlutverk þess er að veita litla- tregðu fyrir segulsviðið til skiptis, draga úr hysteresis og hringstraumstapi. Vafningunum er skipt í há- og lágspennu vafningar, hver um sig vafið um járnkjarna og úr vel-einangruðum vír. Einangrunarolían veitir ekki aðeins einangrun heldur dreifir einnig varma sem myndast við notkun spennisins með því að flytja hann á veggi olíutanksins í gegnum loftræstingu.
Þegar riðstraumur flæðir inn í frumvinda spenni (há-spennu eða lágspennuhlið-), myndar riðstraumurinn í vírnum riðilsegulsvið í járnkjarnanum. Samkvæmt lögmáli Faradays um rafsegulöflun, veldur þetta breytilega segulsvið raforkukraft í aðliggjandi aukavinda. Nánar tiltekið, ef fjöldi snúninga í aðalvindunni er N₁, fjöldi snúninga í aukavindunni er N₂, aðalspennan er U₁ og aukaspennan U₂, þá uppfyllir spennuumbreytingarsamband spenni jöfnuna U₁/N₂=N₁. Þegar N₁ > N₂ er spennirinn þrepa-neðri spennir; annars er þetta skref-upp spennir. Straumurinn er í öfugu hlutfalli við fjölda snúninga, það er I₁/I₂=N₂/N₁, sem tryggir nánast jafnvægi á milli inntaks- og úttaksafls (sé hunsað tap).
Einangrunarolía gegnir mörgum hlutverkum í rekstri spenni. Í fyrsta lagi fyllir það eyðurnar milli vafninganna og kjarnans og eykur rafeinangrun. Í öðru lagi, vegna mikillar hitagetu þess, flytur olía varma sem myndast af kjarna og vafningum til hitaskápsins með náttúrulegri varmarás eða þvinguðum hringrás, sem heldur hitastigi búnaðarins innan öruggs sviðs. Ennfremur einangrar olíu-uppbyggingin í raun loftið og hægir á öldrun einangrunarefnisins.
Olíu-spennir ná sveigjanlegri spennubreytingu með rafsegulinnleiðingu. Skilvirkni þeirra og áreiðanleiki fer eftir segulhringrásarhönnun kjarnans, snúningshlutfalli vindunnar og hitaleiðni og einangrunareiginleikum einangrunarolíunnar. Þessi meginregla gerir spennubreyta að ómissandi kjarnahluti nútíma raforkuneta, sem styður við stöðugan flutning raforku frá orkuframleiðslu til neyslu.